
18世纪上半叶,满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历(霍建华 饰)正式登基,定年号为乾隆。与此同时,自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿(周迅 饰)也随驾入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心,心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后(邬君梅 饰)与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨,自然视娴妃为眼中钉。政治舞台,后宫专政、老臣跋扈从四面八方分割皇权。暗潮涌动的皇宫,皇帝与娴妃相互扶持,共同进退,终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后,看似一切美好,但是在坎坷荆棘之路上,成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌合神离。靡不有初,鲜克有终…… 本片根据流潋紫的小说改编。
四阿哥弘历在梦中一路狂奔去找青璎,推开门发现青璎手中握着如意已被选为福晋。梦醒后,弘历急忙询问三阿哥选福晋的结果,得知三阿哥选了董鄂氏为嫡福晋,青璎连侧福晋和格格也没有选上,现在人也不见了踪影,弘历急忙去寻。弘历发现青璎正在宫中的一处玩千里镜,交谈中,弘历得知青璎并不喜欢三阿哥,她提前吃了好多豆子,在选福晋时出虚恭故意让自己落选。弘历告诉青璎自己在下个月也要选福晋,让青璎做自己的秀女帮自己掌掌眼,
弘历与青璎相见,青璎犹豫自己是否应该嫁入王府,目睹了皇后被惩处,自己十分心慌。弘历表示自己会竭尽所能保护青璎,不让她受一点苦楚。青璎也表示自己愿意与弘历在一起。花轿将青璎与月格格抬入宝亲王府中。弘历来到青璎房内并悄悄告诉青璎,她是自己选的人,第一夜也要与青璎在一起,而对嫡福晋,则是爱敬与尊重。月格格从侍女那得知前一夜王爷虽宿在福晋处,却并未行周公之礼,侍女还提议应与福晋联合以在府中立足。福晋房内,
青璎前来拜见姑母,告诉姑母只要安心在行宫颐养天年,就会获得和先帝合葬的哀荣,谁知钮钴禄氏已经告诉她这份哀荣是青璎用生命换来的。她明白钮钴禄氏的目的一直是自己,她不愿意青璎为自己牺牲,也不愿意在钮钴禄氏的鼻息下苟延残喘。她选择喝下了钮钴禄氏送来的毒药,临终前,她告诉青璎作为乌拉那拉氏唯一的指望,不要怀有恨意,要让钮钴禄氏为自己助力,在未来成为皇后。亲眼目睹了姑母死在自己的面前,青璎泣不成声。太后得知
众嫔妃纷纷离府,青璎暗自在房内绣花。这时海兰来看望青璎,从海兰口中,青璎得知太后还未移居慈宁宫,青璎明白此事难免使皇帝与太后之间生了嫌隙,以致母子失和。海兰提醒青璎还是先为自己考虑,不要插手此事。皇后请皇上定夺嫔妃们的封号,皇上却说人还不齐,不能册封。皇后提醒皇帝不如让太后早日迁居慈宁宫,太后一高兴,说不定就会放出青璎,皇帝却不想迁就太后。慈宁宫已经修缮完成,可皇帝却说为了让太后满意,务必要细细修
郎世宁为皇帝皇后作画。富察夫人进宫看望皇后,她提醒皇后要加紧防备贵妃与如懿。富察夫人提醒皇后作为正妻,不要脏了自己的手,而是要让底下的奴才为自己效劳。临别前,富察夫人告诉皇后身边的宫女素练,皇后太过心善,有些事情不忍心做,让素练行事大胆一些,素练答应下来。如懿来如意馆看郎世宁作图,郎世宁说在西洋一个男人只可以娶一个妻子,如果感情不在,男子可以离开女子,女子也可以选择离开男子。如懿身边的宫女表示这太